Estados Unidos lleva mucho tiempo a la zaga de sus homólogos occidentales a la hora de garantizar los derechos de los trabajadores y proporcionar asistencia pública a quienes la necesitan. Ahora, la situación de la clase trabajadora se ha deteriorado hasta el punto de suscitar el escrutinio de un experto en derechos humanos de las Naciones Unidas. En un informe reciente y en un aluvión de cartas de denuncia, el Relator Especial de la ONU sobre la extrema pobreza y los derechos humanos, Olivier De Schutter, ha llamado la atención sobre los millones de trabajadores que viven en la pobreza en el país más rico del mundo: una acusación a un sistema estadounidense que falla.
El 20 de octubre, el Relator Especial, máximo experto independiente de la ONU en materia de pobreza, presentó a la Asamblea General de la ONU un informe sobre la pobreza en el trabajo -elaborado con el apoyo de la Clínica de Derechos Humanos de la Facultad de Derecho de la Universidad de Columbia- en el que se hace un retrato asombroso de la situación laboral y vital de los trabajadores con salarios bajos en Estados Unidos. Diez días después, publicó cartas enviadas a algunos de los mayores empleadores de Estados Unidos -Amazon, DoorDash y Walmart- en las que se denunciaba que contribuyen directamente al problema de la pobreza en el trabajo. El Relator Especial envió otra carta al Departamento de Trabajo de Estados Unidos en la que denunciaba que el gobierno no ha protegido adecuadamente a los trabajadores y que las leyes y políticas estadounidenses contribuyen directamente a este desastre.
Las cartas, enviadas a través de canales diplomáticos, abordan los informes de que estas empresas utilizan tácticas ilegales para obstaculizar los esfuerzos de sindicalización, explotan los programas de asistencia pública para complementar los salarios insuficientes y no pagan a todos los empleados un salario digno. Amazon y Walmart han respondido, pero en gran medida no han abordado las acusaciones concretas planteadas, a pesar de sus vagos compromisos con los principios de los derechos humanos. Ciertamente, su respuesta no calmó adecuadamente las preocupaciones de abusos laborales.
En su carta a DoorDash, el Relator Especial denunció que las políticas de pago opacas de la empresa y su incapacidad para resolver las quejas de los empleados contribuyen a la pobreza en el trabajo. Aunque DoorDash no es más que un ejemplo, el trabajo basado en plataformas en su conjunto, que crece a un ritmo alarmante, suele caracterizarse por la precariedad laboral, los bajos salarios y la inexistencia de prestaciones. La carta del Relator Especial a Amazon plantea acusaciones similares sobre las pésimas condiciones de trabajo. A pesar de un salario inicial de 15 dólares, los trabajadores de Amazon a menudo dependen de la asistencia pública para llegar a fin de mes. Los trabajadores de los almacenes de Amazon tienen el doble de probabilidades que otros empleados de almacenes de sufrir lesiones graves en el trabajo, y un reciente estudio independiente reveló que el 51% de los trabajadores de los almacenes de Amazon que trabajaron allí más de tres años sufrieron una lesión en el trabajo. Cuando los trabajadores intentan sindicarse, Amazon responde con dureza, con denuncias constantes de que vigila, intimida e incluso despide indebidamente a los empleados para sofocar los intentos de sindicación. A principios de diciembre de 2023, Amazon despidió a un importante organizador sindical, Connor Spence, por organizar una huelga.
La asombrosa cifra de 6,3 millones de trabajadores estadounidenses tienen ingresos por debajo del umbral de pobreza, que es de unos escasos 14.580 dólares para una persona y 19.720 dólares para una familia de dos miembros. Las mujeres tienen muchas más probabilidades que los hombres de encontrarse entre los trabajadores pobres, con más del 5% de las mujeres trabajadoras por debajo del umbral de la pobreza. Los trabajadores subcontratados también se ven especialmente afectados, con un 14% que gana menos del salario mínimo federal de 7,25 dólares por hora y un 30% que se inscribe en el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (cupones de alimentos). Los empleados con propinas también son más propensos a experimentar la pobreza: se estimó que más del 14% de los empleados con propinas en los estados de EE. UU. con el salario mínimo federal de propinas (2,13 dólares por hora) se encontraban por debajo del umbral de pobreza en 2021.
Hay una serie de factores que contribuyen a una situación tan calamitosa. Estados Unidos ofrece algunos de los salarios más bajos del mundo industrializado, con el actual salario mínimo federal en apenas 7,25 dólares por hora. Además, se actualizó por última vez en 2009 y no se ajusta automáticamente a la inflación. Una vivienda de un dormitorio está fuera del alcance de un trabajador con salario mínimo a tiempo completo que gane incluso el salario mínimo estatal más alto, de 15 dólares la hora. Y los salarios reales para los trabajadores con un diploma de escuela secundaria en Estados Unidos en realidad disminuyeron entre 1979 y 2017. La globalización y la automatización han debilitado el poder de negociación de los trabajadores en todo el mundo.
La afiliación sindical se ha visto diezmada en Estados Unidos, con una caída en picado de la afiliación sindical en el sector privado del 35% en la década de 1950 a poco más del 6% en 2019. Las empresas en Estados Unidos a menudo violan las leyes laborales con impunidad, aplastando agresivamente la organización sindical y tomando represalias contra los trabajadores. Por ejemplo, al igual que Amazon, Walmart tiene un historial documentado de supresión sistemática y exitosa de la sindicalización a lo largo de las muchas décadas de historia de la empresa. El robo desenfrenado de salarios también contribuye a la pobreza en el trabajo en Estados Unidos: en 2019, los empleadores estadounidenses robaron 9.270 millones de dólares solo a los trabajadores que ganaban menos de 13 dólares por hora y que estaban sujetos a un acuerdo de arbitraje obligatorio.
Estados Unidos necesita desesperadamente reimaginar sus regulaciones laborales. El Congreso debería aumentar el salario mínimo federal, vincularlo a la inflación y modificar las principales leyes laborales, como la Ley Nacional de Relaciones Laborales, para facilitar que los trabajadores se organicen. Además, los organismos reguladores deberían intensificar la aplicación de la legislación laboral vigente. Muchos han criticado durante mucho tiempo la legislación laboral estadounidense por no proteger adecuadamente a los trabajadores que desean sindicarse y por ofrecer soluciones incompletas a aquellos cuyos derechos son violados, mientras que las sanciones a los empresarios son demasiado insignificantes para disuadir adecuadamente de los comportamientos antisindicales ilegales. Otra respuesta al declive del poder de los sindicatos podría ser la adopción de la negociación sectorial, de modo que los trabajadores no tengan que organizarse centro por centro e impugnar individualmente cada nueva elección sindical.
De ser ciertas, muchas de las alegaciones planteadas en las cartas del Relator Especial constituirían violaciones de los derechos humanos y del derecho internacional. El derecho internacional de los derechos humanos reconoce el derecho a un salario digno; los trabajadores deben, como mínimo, ganar un salario digno, adaptado periódicamente en función del coste de la vida. También están protegidos el derecho de sindicación, la libertad de asociación y la negociación colectiva libre de acoso, intimidación o represalias.
El informe del Relator Especial sobre los trabajadores pobres es una demostración más de que la economía estadounidense no funciona para todos. Es vergonzoso que un país con tanta riqueza luche por satisfacer las necesidades básicas de los trabajadores, y hace tiempo que es hora de que los funcionarios del gobierno estadounidense tomen medidas para abordar estos abusos generalizados de los derechos económicos.