El cambio climático se ha intensificado década tras década desde la Revolución Industrial. Este fenómeno mundial, con consecuencias aterradoras para el ambiente, es inequívocamente el resultado de la actividad humana imprudente, como la tala excesiva de bosques y la quema de combustibles fósiles. Sus consecuencias son innegables: Groenlandia perdió unos 279 000 millones de toneladas de hielo al año entre 1993 y 2019, y el nivel del mar en el mundo aumentó unos 20 centímetros en el último siglo.
Uno de los efectos más devastadores del cambio climático es el aumento de la frecuencia y la intensificación de las catástrofes naturales, como los huracanes y las inundaciones, que suponen una importante amenaza para las instalaciones químicas situadas en zonas costeras bajas. Además de la destrucción provocada por las catástrofes naturales, cuando las condiciones meteorológicas extremas chocan con las plantas industriales, pueden producirse catástrofes industriales como explosiones, incendios y emisiones químicas. Estas catástrofes industriales no sólo suponen un enorme peligro para el ambiente, sino que también amenazan a las comunidades que viven cerca de esas instalaciones.
Por ejemplo, hay 872 instalaciones químicas en un radio de 50 millas de la costa del Golfo de EE.UU., un lugar afectado con frecuencia por huracanes. Si se produjera un vertido químico provocado por una catástrofe natural, más de 4,3 millones de personas que viven cerca de estas plantas químicas experimentarían una grave exposición tóxica a las peligrosas aguas de las inundaciones. Esta amenaza se extiende mucho más allá de Estados Unidos, ya que las plantas químicas de todo el mundo corren un alto riesgo de liberar sustancias tóxicas y no están en absoluto preparadas para hacer frente a este tipo de crisis.
¿Están las instalaciones químicas preparadas para evitar fugas de sustancias peligrosas?
Cuando se produce un accidente tecnológico como resultado de una liberación de sustancias químicas provocada por el cambio climático, se conoce como un evento “Natech”, o evento tecnológico provocado por un peligro natural. Aunque las instalaciones químicas de todo el mundo tienen instrucciones de evaluar todas las posibles causas de emergencia, muchos informes han descubierto que rara vez se tienen en cuenta los riesgos relacionados con las catástrofes naturales derivadas del cambio climático
Esto deja a las instalaciones químicas vulnerables en una situación de pérdida para responder a amenazas graves como los huracanes.
El impacto de los eventos Natech en las instalaciones químicas, plataformas marinas y otras infraestructuras que procesan, almacenan o transportan sustancias peligrosas puede causar incendios, explosiones y fugas tóxicas. Algunos de los ejemplos más llamativos de grandes eventos Natech recientes son las inundaciones fluviales de 2002 en Europa, que provocaron considerables emisiones de sustancias peligrosas, entre ellas la de cloro y dioxinas; el terremoto y tsunami de Tōhoku de 2011, que provocó la fusión de una central nuclear y explosiones en refinerías de petróleo; y el huracán Sandy, ocurrido en 2012, que desencadenó múltiples vertidos de hidrocarburos.
Sin duda, la aplicación de una normativa más estricta para las instalaciones químicas a nivel mundial es necesaria y debería producirse lo antes posible. Sin embargo, dejando de lado las nuevas normativas, deberíamos preguntarnos si el derecho privado es suficiente para proteger a las comunidades que viven cerca de las instalaciones químicas de las aguas tóxicas que podrían derivarse de una fuga de sustancias peligrosas.
Proteger a las comunidades vulnerables de las aguas tóxicas de las inundaciones: el derecho privado vs. el derecho público
Las aguas tóxicas afectan a las comunidades debido a las malas decisiones sobre el uso del suelo, la ubicación de las instalaciones, la ingeniería y la regulación ambiental. Los acuerdos contractuales, los seguros y el derecho de daños, todos ellos instrumentos de derecho privado, no consiguen hacer frente a la terrible amenaza que suponen las fugas de sustancias peligrosas porque son incapaces de identificar a las empresas responsables de las fugas de productos químicos y de exigir responsabilidades a las personas adecuadas.
Para muchos países, el régimen existente que regula las instalaciones químicas existe desde hace décadas. Como se desarrolló para una época diferente, refleja otras prioridades y ya no es eficaz para el statu quo. La normativa que regula las instalaciones químicas en Estados Unidos, por ejemplo, se remonta a 1972, cuando se aplicó la Ley de Agua Limpia. Entonces, el cambio climático no se percibía como un fenómeno tan grave e inminente. En consecuencia, no se obliga a las instalaciones químicas a tener en cuenta los acontecimientos de Natech a la hora de elaborar sus planes de emergencia. La mayoría de los países han confiado en el derecho privado para regular el almacenamiento de productos químicos durante mucho tiempo. Sin embargo, no existen normas obligatorias sobre el funcionamiento de los tanques de almacenamiento, las inspecciones o el mantenimiento de registros. Esta falta de normativa lleva a las empresas a almacenar millones de galones de productos químicos en zonas propensas a los desastres naturales causados por el cambio climático sin la preparación necesaria.
En cambio, el derecho público es una alternativa viable y eficaz al derecho privado para regular las instalaciones químicas y proteger a las comunidades cercanas. Esto se debe a que el derecho público se refiere a cuestiones que afectan a la sociedad en su conjunto e incluye el derecho administrativo y municipal. Los organismos y funcionarios de derecho público están facultados para tomar decisiones y actuar desde el Parlamento. Algunos organismos públicos que pueden ayudar a abordar el tema de la normativa obsoleta de la industria química son los departamentos, las agencias y las autoridades sanitarias. En lugar de regular la relación entre individuos o industrias, el derecho público regula el propio sistema jurídico.
Es innegable que el derecho privado está fallando, por lo que los países necesitan esfuerzos de derecho público para prevenir las catástrofes químicas, incluidas normas para el almacenamiento de sustancias peligrosas y otras reformas para colmar las lagunas de los estatutos de gestión de sustancias químicas.
Los ejecutivos de la industria química suelen argumentar que los nuevos regímenes normativos son innecesarios porque las empresas tienen sus propios programas destinados a prevenir los vertidos accidentales de sustancias peligrosas durante las catástrofes naturales. También lo creen porque las empresas están sujetas a los mandatos de seguridad de sus propias compañías de seguros. Sin embargo, a pesar de estas creencias y de los mecanismos de derecho privado, cada vez se producen más sucesos de Natech en todo el mundo. Hasta el 86% de estas catástrofes industriales son el resultado de tormentas, temperaturas extremas y rayos, que son cada vez más frecuentes debido al cambio climático.
Es innegable que el derecho privado está fallando, por lo que los países necesitan esfuerzos de derecho público para prevenir las catástrofes químicas, incluidas normas para el almacenamiento de sustancias peligrosas y otras reformas para colmar las lagunas de los estatutos de gestión de sustancias químicas. Las autoridades deben reducir la vulnerabilidad de las comunidades que residen cerca de las plantas químicas, y el gobierno debe reforzar el actual régimen de regulación química para que sea más sensible a los desastres naturales causados por el cambio climático. Como consecuencia de los terribles sucesos de Natech, Japón y algunos países de la UE han introducido códigos de construcción y controles de uso del suelo que abordan específicamente las posibles fugas de productos químicos.
Los responsables políticos y los gestores de emergencias deberían elaborar un inventario completo de las instalaciones químicas vulnerables como primer paso en la dirección correcta. También deben tener un conocimiento riguroso de las sustancias peligrosas almacenadas en cada planta química y del grado de exposición de la instalación a los desastres naturales. Además, las agencias ambientales deben establecer requisitos de rendimiento, construcción y detección de fugas para los tanques de almacenamiento de productos químicos y exigir a las instalaciones que almacenan sustancias químicas por encima de un volumen específico que preparen planes de prevención y respuesta ante derrames.
Las autoridades y los responsables políticos deben aprender de las catástrofes del pasado
El impacto del cambio climático en el ambiente aumentará con cada década que pase, y no hay nada que podamos hacer para detenerlo. Aun así, podemos instar a las autoridades y a los responsables políticos a que tomen medidas radicales lo antes posible para evitar que las comunidades vulnerables se expongan a las aguas tóxicas de las inundaciones en caso de que se produzca un escape químico. Los altos cargos deberían aprender de catástrofes pasadas como el terremoto de Tōhoku y el huracán Sandy y tomar medidas radicales para prevenir futuros eventos Natech.
Los responsables políticos y las autoridades no deben asumir que las condiciones meteorológicas actuales o la infraestructura de las instalaciones químicas seguirán siendo las mismas. Por ello, deben incorporar la adaptabilidad y la resistencia a las respuestas de emergencia. Asimismo, no deben dar por sentado que las instalaciones químicas que no han sufrido una fuga de sustancias tóxicas en el pasado no se enfrentarán a una en el futuro, ya que el cambio climático hace que las catástrofes naturales ocurran con más frecuencia.
Entre los buenos ejemplos de esfuerzos internacionales destinados a promover la gestión del riesgo de Natech y a aumentar la concienciación se encuentran la adenda sobre Natech de los Principios Rectores para la Prevención, Preparación y Respuesta ante Accidentes Químicos de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) y el Marco de Sendai de las Naciones Unidas para la Reducción del Riesgo de Desastres 2015-2030, que se centra en la necesidad de mejorar la preparación ante eventos de Natech.