La mayoría de los Estados africanos han ampliado sus políticas de asistencia social durante 2020 como consecuencia del impacto del coronavirus en sus economías. Cada vez más Estados han desembolsado transferencias monetarias incondicionales a los grupos destinatarios y han involucrado mayores cantidades de ayuda. Algunas medidas se dirigieron a las poblaciones urbanas, más afectadas por las infecciones, el desempleo y la disminución de las actividades económicas en general.
Actualmente, 40 países han introducido nuevas medidas de transferencia de dinero durante 2020. Estas medidas han sido apoyadas en su mayoría por donantes internacionales y por instituciones financieras internacionales, pero la necesidad continua de apoyo también significará que los propios Estados tendrán que hacer frente a una demanda de gasto social durante los próximos años.
Por lo tanto, la crisis del coronavirus ha obligado a realizar esfuerzos sin precedentes para implementar los derechos a la seguridad social en el contexto africano. Estos derechos institucionalizan sistemas que garantizan la asistencia a los pobres y contra los choques y riesgos de subsistencia como la enfermedad, las interrupciones familiares, el desempleo, la discapacidad y la vejez. Y aunque nunca se mencionó en los Objetivos de Desarrollo del Milenio, la seguridad social se ha convertido en una meta importante basada en los derechos de los Objetivos de Desarrollo Sostenible: “Poner en práctica a nivel nacional sistemas y medidas apropiadas de protección social para todos, incluidos niveles mínimos, y, para 2030, lograr una amplia cobertura de los pobres y los vulnerables”.
Nigeria, la mayor economía de África subsahariana, es un buen ejemplo de los procesos en curso. Antes de 2016, los programas de protección social de Nigeria consistían en gran medida en asistencia sanitaria y transferencias de dinero condicionadas. En 2016, el país desarrolló una estrategia nacional con el apoyo de UNICEF y el Banco Mundial. Consistía en una combinación de medidas orientadas a la infancia, la salud y la pobreza basadas en seguros, obras públicas y transferencias de dinero incondicionales. Durante 2020, el elemento de transferencia de dinero se amplió significativamente para cubrir una mayor parte de los grupos de pobreza (aumento del 33% en la cobertura de los hogares).
Sin embargo, también se ha añadido la distribución de ayuda alimentaria local como mecanismo de apoyo en las zonas afectadas por la covid-19 y en Lagos, una medida para compensar los crecientes déficits de alimentos que surgen como resultado del cierre del comercio con los estados vecinos.
Aparte de los propósitos de desarrollo humano y derechos humanos citados en la estrategia nigeriana de 2016, la respuesta de 2020 se introdujo para mitigar el malestar social, la caída de los precios del petróleo, que es la exportación más importante de Nigeria, y la contracción general de la economía que amenaza la estabilidad social.
Por ello, el gobierno ha intensificado sus esfuerzos de colaboración con el sector privado y con las ONG para frenar lo que percibe como riesgos que socavan la estabilidad social. A instancias del gobierno, el sector empresarial se ha embarcado en estrategias de RSC sin precedentes y la Iglesia Católica se ha convertido en una de las principales ONG que participan en el sector sanitario.
En Uganda y Kenia, las medidas de protección social antes financiadas por los donantes internacionales han sido asumidas en parte por los gobiernos nacionales. La protección social se ha convertido en un derecho en Kenia.
En el norte de África, el despliegue de las ayudas a la seguridad social de los ciudadanos y los mecanismos de apoyo dirigidos a las empresas más afectadas por la crisis, por ejemplo, el sector de las PYMES, fue un factor vital para la aplicación de la covid-19. El apoyo social acompañó a las restricciones sanitarias.
Las instituciones de seguridad social desempeñaron un papel importante en el desarrollo de estas políticas. En toda la región, los Estados respectivos han tenido el control de las medidas de seguridad social, mientras que las ONG parecen tener menos importancia. Los donantes internacionales han contribuido, pero no en el mismo grado que en África subsahariana. En Marruecos, el gobierno ha apoyado aproximadamente a la mitad del sector informal. En Túnez, el malestar social ha prevalecido a pesar de los esfuerzos en materia de seguridad social. Se han producido huelgas y protestas en todo el país a lo largo de 2020 y durante febrero de 2021.
Hasta ahora, parece que los factores internos relacionados con el coronavirus son más importantes que los Objetivos de Desarrollo Sostenible a la hora de motivar las iniciativas gubernamentales de protección social en el reciente contexto africano.
Las presiones sociales, entre las que destaca el desempleo entre los jóvenes urbanos, son una fuerte fuerza motivadora. El seguro de desempleo apenas existe en el contexto africano. En Etiopía, el empleo se desplomó en 15 puntos porcentuales durante abril-mayo de 2020. Sólo cuatro estados de África han introducido ayudas al desempleo, mientras que trece países han puesto en marcha ayudas al mercado laboral, como los subsidios salariales, para retener a los trabajadores en sus puestos de trabajo.
Los gobiernos se enfrentan al reto de tener que equilibrar la acción colectiva y basada en los derechos a nivel local con los objetivos de mantener el control a nivel central.
Sin embargo, por lo general, la inexistencia de hecho del apoyo al desempleo también hace necesarios otros mecanismos de ayuda a la subsistencia económica, como las transferencias de dinero, con el fin de mitigar el malestar social.
La politización de la protección social ofrece oportunidades para situarla más firmemente en la esfera pública de las responsabilidades gubernamentales, pero también plantea retos, especialmente en lo que respecta al control de los mecanismos de apoyo. Por ejemplo, los procesos de implementación pueden estar sujetos a la corrupción y al partidismo.
Dos puntos ciegos en los nuevos programas de protección social merecen atención. Los inmigrantes siguen siendo un factor casi ignorado en los debates sobre protección social. Suelen estar excluidos de la asistencia social debido a su condición de transitorios, mientras que su vulnerabilidad es prominente. Con las restricciones de la covid-19, los migrantes se encuentran entre regresar a sus países o pueblos de origen o permanecer en el lugar donde se encuentran. Su presencia en las zonas fronterizas físicas o sociales puede ser un vehículo para las divisiones sociales.
Otro factor es la corrupción. Los clientes pueden hacer trampas de diversas maneras a pesar de los elaborados mecanismos de control establecidos enérgicamente para contrarrestar el fraude. Sin embargo, la corrupción en el reparto de beneficios en el actual contexto africano no está bien documentada. La existencia del nepotismo y la asignación en función de intereses parciales no ha recibido suficiente atención en los trabajos del Banco Mundial, por lo demás actualizados.
Los gobiernos se enfrentan al reto de tener que equilibrar la acción colectiva y basada en los derechos a nivel local con los objetivos de mantener el control a nivel central. Los contornos de estas fuerzas de equilibrio apenas han comenzado a emerger. Por ejemplo, se invita a los clientes de los mecanismos de apoyo a presentar quejas en caso de fraude o nepotismo. Estos mecanismos locales de control de la responsabilidad social son instrumentos potencialmente importantes de empoderamiento.
En conclusión, más que nunca, los derechos de seguridad social se han convertido en un elemento en la construcción de relaciones de asistencia nuevas o intensificadas entre los Estados y los ciudadanos en muchas partes de África. Un número abrumador de personas se encuentra en la pobreza y en situaciones de incertidumbre. La inestabilidad del empleo y los medios de vida son los compañeros del virus. Los gobiernos han respondido al riesgo de malestar social ampliando el nivel y la composición de las ayudas a la seguridad social, a veces con el apoyo de los donantes, pero también como característica de la política interna. Esta evolución ha supuesto una consolidación de los derechos de seguridad social y de las transferencias monetarias para las poblaciones vulnerables. Se trata de una característica importante en la actualidad, pero también potencialmente a largo plazo: los nuevos logros en materia de derechos a la seguridad social pueden ser difíciles de abandonar para los gobiernos africanos una vez que la amenaza de la pandemia haya disminuido.