Organizar un ayuntamiento durante el verano en Carolina del Norte es arriesgado, especialmente en el condado de Moore, donde el conflicto político se ha convertido en algo más que palabras duras. El pasado mes de julio, mi organización organizó allí un ayuntamiento, en un pequeño pueblo llamado Carthage, porque creíamos que los residentes locales tenían algo que decir que sus funcionarios electos necesitaban oír. Cerca de un centenar de personas abarrotaron la sala en una noche pantanosa de lunes, e incluso entraron después de que empezáramos. La multitud creció tanto que tuvimos que saquear todo el edificio para encontrar sillas suficientes.
Sudorosos y frustrados, los residentes vinieron a pelearse. Debatieron sobre qué libros deben estar en las bibliotecas escolares, criticaron las nuevas normas electorales y plantearon preguntas a sus representantes electos. Aunque los asistentes se alborotaron, todos tuvieron la oportunidad de ser oídos, escuchados y respetados. Nos dimos cuenta de que compartíamos las mismas preocupaciones básicas. Sobre todo, cuestionaron la ausencia total de sus legisladores estatales, que no hicieron tiempo para asistir ni dieron respuesta alguna a las preocupaciones del pueblo al que pretenden representar.
Los legisladores de Carolina del Norte se han escudado cada vez más para no rendir cuentas. En los 26 ayuntamientos organizados por la Causa Común de Carolina del Norte el verano pasado, ni un solo cargo electo republicano de la legislatura estatal se unió a nosotros. Muchos demócratas tampoco respondieron.
Las leyes aprobadas por los legisladores estatales nunca han sido tan importantes para los ciudadanos de Carolina del Norte. Al mismo tiempo, la capacidad de respuesta de los legisladores de Carolina del Norte a la voluntad pública -y al derecho de los ciudadanos a un gobierno transparente, honesto y responsable- nunca ha sido peor. Los foros públicos sobre nuevas leyes estatales son escasos. La legislación se elabora a puerta cerrada y se aprueba en cuestión de días sin audiencias públicas. Los candidatos extremistas pueden presentarse en distritos diseñados para garantizar su victoria apelando únicamente a opiniones marginales.
Los ciudadanos de Carolina del Norte tienen derecho a un gobierno que represente a sus comunidades y responda a sus necesidades. Sin embargo, los cargos electos de Carolina del Norte están erigiendo barreras estructurales a la democracia que afianzan su poder mientras afirman flagrantemente que su agenda política refleja la voluntad de sus electores. A su vez, el tenor cada vez más autoritario de las posiciones políticas de los funcionarios electos del estado amenaza los derechos fundamentales de las comunidades más vulnerables de nuestro estado.
Desde su llegada al poder en 2010 y 2012, la mayoría republicana en la Asamblea General de Carolina del Norte ha utilizado como arma el trazado de los distritos electorales para asegurar su dominio continuado. Esta manipulación ha distorsionado el gobierno representativo y ha alimentado el ascenso de candidatos extremistas inmunes a los cambios en el sentimiento público. Agrupando a los votantes demócratas en el menor número posible de distritos, la asamblea legislativa ha tratado sistemáticamente de garantizar que los republicanos ocupen al menos el 70% de los puestos del Congreso federal en un estado que está dividido por igual en cuanto a preferencias partidistas. En 2022, una mayoría republicana de 2-1 en un tribunal inferior determinó que los cargos legislativos y congresuales estatales se habían trazado como valores estadísticos extremos, lo que prácticamente garantizaba supermayorías republicanas.
La manipulación de los límites de los distritos electorales se ha producido principalmente a expensas de los votantes negros del estado, ya que la legislatura estatal ha incumplido sistemáticamente los requisitos de la Ley del Derecho al Voto de 1965. En un caso de 2016 sobre otros ataques a los derechos de voto en Carolina del Norte, un tribunal federal fustigó a la legislatura por apuntar a la capacidad de los votantes negros para emitir un voto «con precisión quirúrgica.» En la última década, las organizaciones de derechos civiles y los organizadores de base han frenado los peores excesos de la manipulación electoral de la legislatura, culminando en una histórica sentencia de febrero de 2022 del Tribunal Supremo del estado que declaró inconstitucional la gerrymandering partidista.
Una nueva mayoría republicana se hizo con el control del Tribunal Supremo de Carolina del Norte a raíz de las elecciones de 2022 y actuó con rapidez para reabrir casos resueltos con anterioridad cuando se lo pidieron los líderes legislativos republicanos. El tribunal anterior había emitido sentencias históricas no sólo contra el gerrymandering, sino que también había anulado leyes racialmente discriminatorias que obligaban a presentar una identificación electoral con fotografía y denegaban el derecho de voto a algunas personas que habían estado encarceladas. El nuevo tribunal, en una sorprendente desviación de los precedentes, revocó todas las sentencias en cuestión de meses, a pesar de que los hechos de esos casos no habían cambiado. El Tribunal Supremo del estado también ha manifestado su intención de revocar de forma similar otro caso que ordenaba la financiación equitativa de las escuelas públicas de Carolina del Norte. Algunos de los jueces ahora no sirven más que como un sello de goma para la legislatura, dando luz verde a su capacidad para manipular los distritos electorales, introducir nuevas restricciones de voto, e ignorar las preocupaciones sobre la equidad racial o los derechos constitucionales y humanos a la educación pública.
Más tarde, en 2023, la legislatura estatal se movió para cimentar aún más su supremacía. Al aprobar el presupuesto estatal, los legisladores añadieron disposiciones contrarias a la transparencia que les eximían de divulgar los registros públicos. También otorgaron poderes a una comisión estatal reservada con autoridad para investigar organismos estatales y locales, así como instituciones no gubernamentales que reciben fondos públicos, exigiendo documentos y otros registros públicos. Estas investigaciones no tienen por qué divulgarse, y quienes se nieguen a cooperar serían acusados penalmente. Al mismo tiempo que la legislatura se aislaba del escrutinio público, aprobaba leyes que despojaban al gobernador demócrata de muchos de sus poderes, en un intento de ceder el control a los legisladores estatales.
La Asamblea General de Carolina del Norte ha utilizado su creciente poder como arma para aprobar recortes fiscales, restringir el aborto, cambiar las leyes electorales y relajar las protecciones medioambientales, todo ello sin procesos públicos transparentes y sin contar con un amplio apoyo público. Independientemente de la postura política de la gente, la legislatura ha hecho cada vez más difícil convertir el sentimiento público en política pública.
Organismos de control no partidistas como Common Cause NC están haciendo sonar la alarma sobre la indiferencia y la hostilidad absoluta a la participación pública de los legisladores estatales, especialmente cuando hacen movimientos para bloquear la oposición política o los controles de su poder. Como dejaron claro los 2.000 asistentes a docenas de ayuntamientos el verano pasado, los votantes de Carolina del Norte ven esto como un giro hacia un estilo autoritario de política que rechaza la democracia y el pluralismo. Pero esta lucha no es nueva para los habitantes de Carolina del Norte que han estado comprometidos políticamente durante la última década, y su entusiasmo popular en diversas comunidades de todo el estado promete hacer frente al lento golpe de la legislatura con una tenaz resistencia.