Las carreteras que conducen a la fábrica están repletas de camiones llenos de árboles listos para ser despulpados para la fábrica de papel. Foto courtesia de Tarini Manchanda.
A medida que la covid-19 sacude el mundo, queda cada vez más claro que la enfermedad es un impedimento para la vida humana, y que hay que poner fin a las acciones que ponen en peligro a comunidades y ecosistemas enteros.
En las estribaciones indias del Himalaya, el arroyo Ghoda Nala fluye a través de un pequeño pueblo llamado Lal Kuan. Los bosques de la región proporcionan la materia prima para una fábrica de papel creada hace 35 años, situada en el centro de la ciudad, que arroja contaminación al aire y vierte los efluentes al agua del arroyo.
Alrededor de la fábrica se encuentran sus beneficiarios residenciales, los empleados y los que trabajan dentro de la fábrica. Más lejos del molino, la condición económica de la población varía, ya que hay agricultores de ingresos medios y altos, profesionales gubernamentales y privados, y propietarios de tierras. Pero a lo largo del muro del molino es donde viven los más indigentes, sin agua potable ni servicios, y es también este grupo el que depende del molino para el trabajo diario.
Durante un debate sobre el problema de la contaminación local, muchos de estos diversos miembros de la comunidad se reúnen en la escuela local, donde se quejan de la contaminación del agua, la contaminación del aire, el hollín que vuela, la contaminación de las aguas subterráneas y una serie de problemas que se derivan de la negligencia industrial. Los que viven junto al muro del molino muestran los miembros hinchados y hablan de muertes repentinas y de una sensación de bienestar disminuida. Todo el mundo sufre la contaminación, independientemente de su clase o beneficio económico, pero algunos soportan una carga mayor al tener acceso a escasas comodidades.
La contaminación se consideraba antes un signo de desarrollo en las ciudades más pequeñas porque señalaba el crecimiento económico, pero ahora se reconoce cada vez más como la causa de las crecientes preocupaciones por la salud de las comunidades locales. De hecho, a pesar de las crecientes preocupaciones y amenazas de contaminación ambiental, las industrias parecen inaccesibles e incapaces de seguir las normas y la legislación ambiental en la región.
En 2016, un activista medioambiental presentó una demanda contra la fábrica para concienciar sobre la negligencia del gobierno en torno a las leyes medioambientales, lo que dio lugar a la constitución de un comité para garantizar su aplicación. Según los activistas locales, apenas se hizo un seguimiento del caso. Tras este caso, se han confirmado dos muertes locales causadas por la enfermedad de la ictericia. Aunque se trata de una enfermedad del hígado causada por la prevalencia de la hepatitis E, se considera popularmente que la ictericia es transmitida por el agua, ya que suele darse en zonas con agua contaminada o de alcantarillado. El agua de las fábricas está muy contaminada, debido a que las papeleras están consideradas entre las veinte industrias más contaminantes, sus contaminantes son complejos y requieren numerosos tratamientos, todos los cuales pueden no asegurar que las aguas residuales se hayan vuelto inocuas.
Hema Deval, una agricultora de Bindu Khatta, un pueblo agrícola cercano a la fábrica de papel, perdió a su hija gracias a la ictericia, mientras exclama,
“Queremos que la fábrica de papel encuentre soluciones a esto, a la contaminación del aire y del agua, los animales de todo los animales no comen, la gente enferma, los niños enferman, los agricultores enferman... enferman... Al menos la papelera podría habernos dado trabajo, pero no nos da instalaciones”.
A medida que aumentan los casos de abandono por parte de la fábrica y a pesar de los intentos de hacer justicia a lo largo de los años, las respuestas desde dentro de la fábrica han sido desdeñosas. Por el contrario, los lugareños se han dado cuenta de que vivir en un entorno tóxico atrae a las empresas que les venden sistemas de filtración de agua como solución a los grandes problemas ecológicos. La ironía de esta situación no se le escapa a Hema, que se encuentra entre una industria contaminante y otra que quiere aprovecharse de su vulnerabilidad. Hema no sólo está preocupada por la calidad de su agua, y descarta la insensibilidad de las tecnologías propuestas. No puede entender cómo un simple sistema de filtración de agua va a restablecer el equilibrio de la naturaleza para sus vacas, la capa freática o su tranquilidad.
Muchas familias siguen viviendo a lo largo del apestoso Ghoda Nala mientras las plantas verdes desarrollan manchas oscuras, los niños se enferman y los agricultores se quejan de la reducción de la productividad de sus cultivos, e incluso sospechan que los postes eléctricos metálicos están corroídos por la contaminación atmosférica del molino. El abandono y la negación de la industria se han convertido en una forma de vida, ya que la gente empieza a tratar el arroyo como un desagüe y a arrojar animales muertos en él, lo que obliga a algunos residentes a mudarse. La fábrica de papel está vertiendo los efluentes que se utilizan para tratar el papel directamente en el agua dulce, sin preocuparse por su impacto en la ecología local. Además, las indicaciones del Tribunal Nacional de Medio Ambiente (NGT) se consideran un impedimento para la actividad de la fábrica. El NGT ordenó a la fábrica que pagara una indemnización por la contaminación en lugar de prestar atención a la necesidad imperiosa de una limpieza. El sistema no está establecido para resolver el problema de la contaminación, sino que funciona con un conjunto de compensaciones que sólo fomentan la disputa, en lugar de conducir a soluciones al problema de la contaminación.
Aunque algunas ONG medioambientales y estados indios sostienen que el norte global debe soportar la carga de la responsabilidad medioambiental mientras el sur global se “desarrolla”, no tienen en cuenta el enorme coste del desarrollo. El estilo de vida de Hema, como ganadera lechera, se basa en vivir de la tierra. Para ella, el desarrollo no tiene por qué significar desarrollo industrial, sino un entorno limpio y seguro para sus hijos y si misma. A pesar de ello, la industria papelera parece considerar su existencia como un mero inconveniente. En lugar de permitir que Hema prospere y avance hacia la prosperidad dentro de un modo de vida ecológicamente sostenible, las empresas filtradoras locales y la fábrica de papel ven en ella una oportunidad para vender sus productos y tratan a la comunidad como una fuente de beneficios ignorando sus terribles circunstancias en su búsqueda de objetivos económicos más amplios en la industria papelera.
Hema necesita proteger a sus hijos y animales del colapso ecológico, su postura es su derecho básico a la vida.
“Queremos vivir con seguridad, y así es como queremos vivir. No sólo cuidamos de nosotros mismos, sino también de los animales”, dijo.
Un video promocional publicado por Century Paper Mills anuncia los gastos realizados para construir una planta de reciclaje para la fábrica, que incluyen una unidad de purificación de agua, mientras que los miembros del Paryavaran Sarakshan Samiti (Grupo de Protección del Medioambiente) dan fe de que el agua contaminada de la fábrica fluye sin control hacia los campos y la zona boscosa, aunque los niveles han variado durante el periodo de confinamiento relacionado con la covid-19. Una visita al Ghoda Nala en 2019 reveló una contaminación evidente a simple vista, pero no hay informes ni datos que demuestren los efectos de la contaminación visible, y el daño de los sistemas negligentes es evidente. Las carreteras que conducen a la fábrica están repletas de camiones llenos de árboles listos para ser despulpados para la fábrica de papel y la deforestación está afectando potencialmente a la capa freática. La fábrica es libre de extraer y contaminar sin regulación. Por el contrario, cualquier esfuerzo de los grupos locales por abordar estas preocupaciones por el aire y el agua limpios es desechado o incluso tratado como una confrontación por los directores generales y las autoridades de la fábrica, que se niegan a tomar medidas para tratar los efluentes.
Los habitantes de los alrededores del molino, en la localidad de Lal Kuan, se unieron junto con activistas medioambientales para abordar estos problemas en 2018 y 2019. En un inusual acto de sororidad, entregaron rakhis a los directores generales de la fábrica. Tradicionalmente, un rakhi es el símbolo del cuidado de una hermana por su hermano y de la protección del hermano por la hermana. Si los directores generales de Century Paper Mills consideran este sencillo acto, la comunidad exige educadamente que la industria asuma su responsabilidad. A diferencia de muchos, la comunidad que vive alrededor de la planta no puede permitirse comprar su salida de las consecuencias de la contaminación, ni ve beneficios en las soluciones basadas en el mercado.
Los niveles de desesperación en la comunidad de personas que viven a lo largo de la fábrica son evidentes y terribles. Ya sea que vivan en casas improvisadas, en la parte superior de un canal de agua sucia, o en los campos regados por el agua contaminada, todos se enfrentan a los efectos de la contaminación, pero ni el joven estudiante de derecho ni su padre agricultor que se preocupan por el cambio climático pueden encontrar un oído atento a sus preocupaciones cívicas.
La contaminación ambiental y la injusticia siguen siendo una laguna en la visión del desarrollo de India.
Aunque se creó un comité que incluía al SDM local para inspeccionar la planta y sus efectos circundantes antes del cierre por covid en marzo de 2020, no se ha tomado ninguna medida desde que el cierre se suavizó. Anand Gopal Bisht, una de las muchas personas preocupadas y activas a nivel local, señala que, durante el cierre, el 10% del nivel original de efluentes se filtró en las masas de agua locales, pero una vez que reanudaron las operaciones completas, el agua siguió contaminada.
En este entorno, en el que el mercado internacional del papel dicta no sólo el precio del pergamino y el papel higiénico que vende Century Paper Mills, sino también la calidad de vida de las personas que viven en los alrededores de la fábrica, Hema Doval presenta un relato sencillo y convincente. Revela la profunda podredumbre del sistema que conecta a todos; ella perdió a su hija, a los animales y un modo de vida por la contaminación. Sabe que no es la única que sufre las consecuencias del suelo y el agua contaminados.
La contaminación ambiental y la injusticia siguen siendo una laguna en la visión del desarrollo de India. Las posibles vías de reparación son ineficaces, las unidades de reciclaje parecen ser meras herramientas de relaciones públicas, mientras las comunidades se esfuerzan por adaptarse a un modo de vida orientado al mercado.
La comunidad que rodea a la fábrica no pide mucho, pero frente a una industria negligente y con ánimo de lucro, incluso una vida segura, un empleo fiable, agua limpia y aire no contaminado son exigencias fuertes.