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Imagine un futuro próximo en el que los humanos pudiéramos comprender en profundidad lo que dicen los animales no humanos. Un mundo en el que pudiéramos traducir mientras las ballenas coordinan su compleja vida social o comprender la ajetreada comunicación entre elefantes en libertad. Los estudios con tecnologías de comunicación con animales no humanos (NACT), antaño ciencia ficción, son hoy un campo científico dinámico. Al igual que se está aplicando la inteligencia artificial (IA) para traducir lenguas humanas, colectivos científicos punteros como el Proyecto CETI (Iniciativa de Traducción de Cetáceos) están desplegando ideas y herramientas de vanguardia procedentes de la biología, la IA, la lingüística, la robótica y otros campos para grabar, identificar patrones ocultos y descubrir los elementos fundamentales de la comunicación de los animales no humanos, como un alfabeto fonético de ballenas.
El potencial positivo de los NACT es enorme. Podrían ayudar a generar curiosidad y empatía con los animales no humanos, como las «Canciones de la ballena jorobada» de Roger y Katy Payne catalizaron un movimiento mundial hace 50 años. Podrían prevenir conflictos y colisiones entre seres humanos y animales salvajes al proporcionar información sobre las pautas migratorias de los no humanos, fundamentar las estrategias de conservación y protección y ayudar a los investigadores a comprender mejor el impacto de la actividad humana en las poblaciones y ecosistemas salvajes no humanos. Los NACT podrían apoyar las batallas legales por los derechos de los animales aportando pruebas de la salud, las preferencias, el sufrimiento y la vida social de los animales no humanos. Incluso podrían elevar y amplificar las voces de las especies no humanas, y tal vez nuestras traducciones de sus sistemas de comunicación podrían utilizarse en los procesos de toma de decisiones jurídicas humanas. Imagínese un ecosistema floreciente restaurado sobre la base de lo que científicos entrenados «oyeron por casualidad» discutir a sus habitantes, o un tribunal donde los mensajes de angustia de las ballenas sobre la contaminación acústica que trastorna sus vidas altamente auditivas provocan cambios en las rutas de navegación.
Pero los NACT también plantean graves amenazas al bienestar de los no humanos y a la naturaleza de las relaciones humanas con el mundo más-que-humano. Las tecnologías del pasado son una advertencia. Cámaras, drones, micrófonos e hidrófonos se han utilizado para identificar, comprender y proteger a los animales no humanos, pero también para rastrearlos, explotarlos, dañarlos y experimentar con ellos. Las tecnologías digitales y el aprendizaje automático podrían aumentar exponencialmente la escala y la velocidad de estos daños. A medida que los NACT atraen más atención y financiación, esos riesgos pueden verse agravados por las presiones sobre los actores en el campo para acelerar la recopilación de datos o monetizar sus hallazgos.
Al igual que ocurre con la IA y las redes sociales, la escasez de normas gubernamentales o de estándares éticos y legales ampliamente compartidos sobre los NACT ha creado un vacío normativo que debe abordarse con urgencia. Para ayudar a llenar este vacío, el Programa de Vida Más Que Humana (MOTH) de la Facultad de Derecho de la NYU emprendió un proyecto de investigación que culminará con la publicación de una propuesta de Principios Éticos y Legales para el Desarrollo Responsable de los NACT. Dada la novedad e interdisciplinariedad de este campo, no existen normas preestablecidas que puedan adaptarse y aplicarse fácilmente a los NACT. En la actualidad, no hay leyes ni principios que rijan el uso de los NACT más allá de la supervisión de los Comités Institucionales para el Cuidado y Uso de Animales (IACUC). Por lo tanto, el estudio de MOTH incluyó profundas inmersiones y entrevistas con expertos de una amplia gama de campos, incluyendo el bienestar animal, la ética de la investigación humana y animal, el derecho ambiental, la gobernanza de datos y la inteligencia artificial.
Para debatir el borrador de principios resultante, MOTH se asoció con el Proyecto CETI para convocar un taller con destacados científicos y profesionales de esos campos. El taller, celebrado en la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York en noviembre de 2024, dio lugar a un plan de acción que incluye la publicación de un informe de la MOTH con los principios propuestos. En el resto de este artículo, esbozamos los principios clave que propone el próximo informe MOTH.
Los principios se asientan sobre la base de ciertos valores fundamentales. En línea con los derechos de los animales (y, más ampliamente, con los derechos más que humanos), el punto de partida es la afirmación de que los animales no humanos son sujetos y no objetos. Además, los principios toman como punto de partida la necesidad de evitar el uso de las tecnologías como herramienta de dominio sobre la naturaleza; en otras palabras, los NACT deben utilizarse para facilitar un sentido de parentesco con el mundo más-que-humano, y no de dominación sobre él.
Partiendo de la base de estos valores, el proyecto de principios se articula en torno a cinco pilares:
- responsabilidades procesales que deben respetarse durante todo el ciclo vital de los NACT;
- los intereses del animal, o la sólida incorporación y priorización de los intereses de los animales no humanos en la toma de decisiones relativas a los NACT;
- prevención de los riesgos y daños asociados al uso de los NACT;
- la aplicación de estos principios en los procesos de los NACT; y
- la reparación de los daños.
Estos cinco pilares pretenden establecer un marco integrado que aborde los riesgos que plantean los NACT para los animales no humanos, así como para las comunidades humanas que mantienen relaciones duraderas con ellos. El marco propone 18 principios en total, organizados según los cinco pilares mencionados. Aunque cada principio contribuye al marco general, aquí nos centraremos en cuatro en particular: el principio de precaución, el interés superior del animal, el principio de autonomía y el principio de gobernanza de los datos.
El principio de precaución, arraigado en la Declaración de Río de 1992, respalda la adopción de medidas preventivas en respuesta a daños previsibles, incluso cuando se carezca de certeza científica. Aplicado a los NACT, este principio exige anticipar y mitigar los daños directos e indirectos derivados de su uso. En última instancia, los agentes deben abstenerse de utilizar los NACT cuando exista la amenaza de causar daños graves o irreversibles a un animal no humano, a un grupo de animales no humanos o a un ecosistema. Al hacer hincapié en la prevención frente a la reparación a posteriori, este principio puede impedir por completo el desarrollo de algunos NACT, pero ayudará a garantizar que los NACT que se desarrollen promuevan la inspiración y el florecimiento, no la explotación o el arrepentimiento.
Tomado de la norma del «interés superior del niño» de la legislación sobre los derechos del niño, el principio del interés superior del animal establece que el bienestar de los animales no humanos debe ser una prioridad absoluta durante todo el ciclo de vida de cualquier NACT. Dada la vulnerabilidad de los animales no humanos y su relativa incapacidad para abogar por sí mismos, los intereses físicos, psicológicos y comunitarios de los animales no humanos deben sopesarse cuidadosamente antes de emprender cualquier acción relacionada con los NACT. Los agentes de los NACT deben tener en cuenta todos estos intereses no humanos, considerando los conocimientos de expertos independientes, las necesidades específicas de las especies y poblaciones, y los efectos a corto y largo plazo. Si una conducta propuesta puede dañar estos intereses, debe modificarse o detenerse. La transparencia en la toma de decisiones y la supervisión continua también son fundamentales para garantizar la aplicación efectiva de este principio.
El principio de autonomía hace hincapié en que los NACT no deben restringir la capacidad de los animales no humanos de dirigir sus propias vidas, libres de interferencias, manipulación o control humanos indebidos. En consecuencia, este principio dirige a los actores de los NACT a proteger la dignidad, la soberanía salvaje y la autonomía de los animales no humanos, basando las actividades de los NACT en la participación voluntaria de los animales no humanos. Las directrices específicas para cada especie y los protocolos de observación del comportamiento ayudarán a los agentes de los NACT a determinar cuándo cesar las actividades cuando surjan signos de coacción, falta de voluntad o angustia. Además, dado que el respeto a la privacidad se deriva del respeto a la autonomía, este principio exige que los agentes de los NACT den prioridad a los medios menos intrusivos posibles de recopilación de datos y observación.
En este sentido, el principio de gobernanza de datos del marco establece que los actores del NACT deben establecer de forma proactiva protocolos de seguridad y gobernanza de datos claros, sólidos y protectores para salvaguardar la privacidad y el bienestar de los sujetos que son animales no humanos. Estos protocolos deben salvaguardar los datos contra el uso indebido, incluida la biopiratería y la caza furtiva cibernética, al tiempo que equilibran los beneficios de los datos transparentes y abiertos con los riesgos de una mayor explotación. Además, este principio hace hincapié en el respeto de los derechos de propiedad intelectual existentes, en particular los de las comunidades indígenas y tradicionales. En última instancia, las decisiones relativas a los datos -como todas las acciones del NACT- deben alinearse con el interés superior de los animales no humanos, garantizando que la gobernanza y el uso de los datos prioricen su seguridad, dignidad y bienestar.
Un llamamiento a la colaboración
Los barandales propuestos buscan proporcionar una guía para moldear la conducta y la toma de decisiones, y pueden ser adaptados para ajustarse a las especificidades de diferentes escenarios fácticos. Se dirigen a un amplio abanico de partes interesadas y son aplicables específicamente a científicos, profesionales, ingenieros, diseñadores, financiadores y otros agentes implicados en el diseño, la construcción y el despliegue de los NACT. Su adopción y aplicación, por tanto, son esfuerzos de colaboración. Como se ha señalado, la MOTH y el Proyecto CETI celebraron recientemente un taller con destacados científicos y colectivos que desarrollan y utilizan los NACT para recabar opiniones sobre estos principios. El informe en el que se esbozan los principios se publicará en breve y quedará abierto para que otros agentes de los NACT lo aprueben, adapten o desarrollen, con la esperanza de que se aproveche el potencial positivo de los NACT y se minimicen los riesgos.